(七八月都事忙﹐信報文章暫時只能兩周一篇﹐九月份或能回復正常。 以下為七年前舊文。)
香港年輕人的語文水平近年似乎頗有退步。僱主批評大學畢業生，說他們文句不通，中英文都辭不達意，早已不算甚麼新聞。我們在學校審批學生考卷時，眼見文中詞句 「飛沙走石」 ，也是見怪不怪，習以為常。
我以上用「似乎」 一詞，是因為我並不肯定今天年輕人的語文水準平均而言，是不是真的比前退步。二、三十年前的香港，當然有一些人的中英文造詣極高，但他們在社會中並不佔多數。今天教育遠為普及，一些能力一般的年輕人也可讀上大學，經此薰陶，他們應該是有進步的。
語文能力不足
在校園中，我們也隨處可遇到一些講英文如母語的學生，說話及寫作英文都十分流利 (但中文未必通暢)，他們多是國際學校的畢業生，或經過家庭特殊培養。不過，若細察他們的修詞遣字，常會使人覺得不夠典雅，不算好的英文。
我雖然不敢說今不如昔，但倒是相信香港年輕人的語文能力十分不足，必須改進。香港是國際大都會，亦是中國與世界商業、資訊及知識交匯的樞紐，港人不具備優秀的中英文水平，怎可擔此重任？
語文能力如何才可改進？我十分認同余國藩教授的見解。
余國藩是芝加哥大學橫跨四個學系的講座教授，亦是比我高出半輩的香港華仁書院及芝加哥大學的學長。他博古通今，懂得包括梵文、希臘文等六、七種語言，而且樣樣皆精。其重要工作之一，便是把《西遊記》作了權威性的繙譯。
背誦文章益處多
余教授曾言，某人在某種語文上的功力，與他曾背誦過這種語文的多少篇優秀文章有正面關係。背書愈多，腦袋自會慢慢摸索出這種語文的規律。要注意：這裏說的是好文章，強記一些劣文，當然得不到應有的好處。
我最近讀完在芝大時一位老師何炳棣的巨著《讀史閱世六十年》，覺得其用字精準，文風自成一格，語文能力比我輩高出幾個層次，使我十分佩服。
在書中得知，何教授年幼時便被父親引導背誦過《論語》、《孟子》、《禮記》、《檀弓》、《王制》、《禮運》、《月令》等篇章，他雖謙稱不能像前輩學人般熟誦一部又一部經史古籍，但他的根基已是我輩望塵莫及。
幾年前何教授過港在科大短暫停留，他在舍下見到時年十二歲的小兒，便問犬兒已讀完《古文觀止》沒有。我告訴何教授還沒有，他感到十分奇怪。我當時既驚且愧，小兒在外國出生，主要在外國及香港的國際學校上學，中文是疏忽了。但由何教授的角度看來，沒有背誦過《古文觀止》中一些千古傳頌的文章，是教育上的極大缺失。
朗讀提升語文能力
何教授《讀史》一書及他年前在香港中央圖書館的傑出學人講座中 (書店中有錄像光碟出售)，都有提及十八世紀英國偉大歷史學家吉朋 (Edward Gibbon) 所著的《羅馬帝國衰亡史》。這本巨著不但思想深刻，而且文辭優美，何教授年輕時不但熟讀精華所在的最初十多章，而且很多段落都能背誦如流，幾十年後，他在一次學術研討會中，便技驚四座，大演功架，把吉朋一段重要評論背誦出來，反駁另一位學者的觀點。
何教授英文傑出，在年輕時已是如此，我估計這與他背誦過吉朋著作很有關係。
背誦或甚至只是朗讀都可以有效提高語文能力，這點我自己有親身經驗，所以完全相信。
九三年《信報》找我寫專欄，我當時已有十多年沒有用中文寫作，執筆忘字，更遑論詞句通順。剛巧那時小兒年幼，央我把金庸的武俠小說讀給他聽。經過幾個月的每晚誦讀，我寫文章時竟變得手順起來。後來我再沒有空讀下去，寫稿時立覺窒礙難行。這個「控制實驗」，可說明誦讀的重要性。
背書可以練志
背書對語文有好處，但我很少遇上甚麼人會喜歡背書強記。華夏文化中包含「艱苦卓絕」精神，要有卓絕成績，便必須肯艱苦付出，這便需要一點意志力。
意志力是可以練出來的，何教授大作中便詳記了他少年時如何練志。他用的方法是下定決心後，便「紮硬寨，打死仗」。我讀書時期，也有不少同學在考試前願意「死谷」，奮力「衝殺」，不勝不休，與何教授在清華大學時的情況或許相似。不過，何教授尚有一絕招，他稱作 「自我詛咒」。一旦抵不住玩樂的引誘，他會自我詛咒一頓。
他十二歲時的農曆除夕，家人去了看戲，他竟選擇留在家中背誦林肯總統1863年葛蒂斯堡 (Gettysburg) 戰役後的演說！香港今天的孩子有誰可做到這點？何教授八十多歲仍能大量生產傑作，其動力部分應源於少年時的練志，而背書也可以是練志的手段之一。(後記﹕ 何教授今年94歲﹐還在用功著述﹐去年尚有劃時代的大作發表﹐真奇人也﹗)
我們可不要低估練志的效益。經濟學諾貝爾獎得主赫曼 (James Heckman) 在一本新書中，闡明了紀律及毅力的重要性。證據顯示，投資在一些可磨練學生紀律毅力的計劃上，可收到巨大的效益，每投資一元，可收回八元七角的回報！
香港教育體制現時的走向，似乎是太過呵護學生，不敢叫學生背書，也談不上搞甚麼練志計劃。年輕人語文能力低下，沒有足夠毅力決心去挑戰難題，豈會無因？
背誦非「洪水猛獸」
話說回來，以往香港教育亦有出現另一極端，只是要學生死記硬背，不用理解，這當然不對。
但熟誦經典與批判性地理解它們，二者並不相悖，我們今天也不應走向另一極端，自稱重視理解而把背誦說成是「洪水猛獸」。理解最重要﹐但背書也有益，我要為背書平反！
(3/24/2004)
