美國國債在今年8月18日正式越過了40萬億元(美元,下同)大關,今天應已達40.1萬億元,頗有引起市場的關注,我有位朋友追問我,這會有何後果?此事有點複雜,要有數據才行,惟有撰文以答之。
美國政府欠下巨債的定量後果,本不難用一些精算方法去評估,但此種答案容易使人只見樹木,不見森林,我較為喜歡把情況刻意簡化,這樣可突出重點,使我們更易明白背後的道理。
借錢還債周而復始 納稅人付息
先把一些基本事實弄清。現時美國聯邦政府總欠債40.1萬億元,約是GDP的123%。這筆債當中有32.4萬億元,即國債總量的80.8%,是欠公眾的(包括欠聯儲局),另外的7.7萬億元,即國債總量的19.2%,是政府內部不同部門的互相欠債。此等部門之間的互借,可互相抵消,我們可以不理,只關注美國政府現時欠下公眾(包括世界其他國家)的32.4萬億元,這筆債差不多等於美國今年GDP的100%。我們的計算可以此為起點。
美國國債息率要看年期及種類,據網上的一些資料,我們可假設平均息率為3.5%,那麼,來年付給公眾的利息開支可估算為1.13萬億,約佔GDP的3.5%。每逢美國政府欠債到期,要還錢,她會借入一筆新債去還,周而復始,等於永遠不還,但利息總是要付的,否則無人願意買入美債,所以上述的1.13萬億元或今年GDP的3.5%,可視為維持債務每年都要付出的成本。當然,若要借入更多的資金或利率上升,成本便會增加。這個成本是誰支付的?有沒有人得益?
把錢借出的人或機構,其實也沒有甚麼額外得益,他們只是把錢借出,每年收取利息,美國政府若沒有借入,他們也可把錢借給別人。但天下沒有免費午餐,是誰支付這筆利息?當然是納稅人。我們可把情況簡化為上一代的工作人口曾把錢借給政府,現在退休了,由新一代的工作者交稅支付。假設一半的人口要工作要納稅(就算不是一半也無關宏旨),那麼,要這一半人口擔負起等于GDP3.5%的稅款,這便意味着這群納稅人的稅後收入會因此大打折扣,搞得不好的話,收入或會因此而少掉7%,不能不說美國欠債增加對經濟有負面影響。
若不窮兵黷武 可省軍費付債息
在成熟的社會,欠債其實不一定是壞事,例如一所公司若借錢來投資,而且回報率高,那便借得愈多愈好,但美國的國債性質不同,它基本上不是用來投資,沒有資產積累,它是用來支付消費的,錢用光了便沒有了,不像借錢建工廠或買樓,資本仍在。更有甚者,此等「消費」還不見得是消費者可享受到的。美國2025年軍費9,192億元,今年防長赫格塞斯(Pete
Hegseth)要申請增至1.5萬億元,未完全成功,但我們可見,有時國防開支大於利息開支,有時少於,但亦可看到,假如美國不到處打仗,不窮兵黷武,省回的軍費,可支付大部分的國債利息,人民福祉自會改進。
真況當然不會如此理想。美國現時不是要減軍費,而是要大增。在疫後的2025年,財政赤字仍有1.78萬億元。美國國債在2008年9月跨過10萬億元大關,2017年9月跨過20萬億元,2022年1月越過30萬億元,2026年8月更上一層樓,40萬億元。由此可見,要美國控制住使國債不再上升,是陳義過高。再算一算欠債與GDP那个增長更快,答案是欠債要比名義GDP增長每年快上1%以上。若如此下去,30年後,政府欠公眾債款佔GDP的比重會升至1.35倍,每年利息開支佔GDP 4.72%,要到時佔人口一半的納稅人背起這重擔,不是甚麼美妙的事。這還未考慮到當美債愈來愈多,利率也要調高,經濟壓力更大。
上述談到的是美國政府欠下公眾的債,但這裏有另一後果更嚴重的債,是外債。外債的定義是整體經濟,包括政府、企業與個人,欠下外國政府或人民的債。現時外債的數額是30.2萬億,與國債中的公眾債務32.4萬億元差不了多少。這30.2萬億元中也包含了外國政府及人民總共持有的9.3萬億元美國國債。外債為何構成更大的經濟壓力?這是因為償還內債的利息,款項仍回到本國人民手中,但外債的利息,是跑到外國的,支付了,錢便沒了。可否少借一些外債,自力更生不是更好嗎?美國人民及政府用慣了錢,不借不行,若少了從國外得到的借貸,光靠本國,利率會被推高,前景更不妙。美國行霸權,可否賴帳,外債全部不還,像凍結俄羅斯及伊朗的資產般?美國不是不想,但後果是以後不會有外國借錢給她,美國賴以生存不斷借貸的生命綫便斷掉。
開支倘不控制 恐觸發金融危機
美國會否因債務過多而失控陷入危機?暫時或不至於。她國力慢慢陰乾國力日衰的可能性更大。她若不控制開支,胡亂增加軍費,則可能最終觸發金融危機,但若投資科教,改善生產力進步的速度,有可能使GDP增長快於債務增長,便不會陷入困境。
(香港經濟日报 2026-9-18)