香港屬發達市場經濟，在日常交易中，大額的我們用銀行轉帳、本票、支票等支付，較小額的，我們則用信用卡、EPS、八達通、紙幣或硬幣等作媒介。八達通等頗方便的媒介深入民間，取代不少現鈔交易，紙幣及硬幣還有沒有繼續存在的必要？
紙幣及硬幣的重要性下降並非香港獨有。就算在內地，電子貨幣也已成為時尚。我多年前曾問過好友人行副行長易綱，為甚麼大陸沒個人支票戶口？他說中國已飛躍過了這階段，支票太落後，現在可用電子貨幣。這也是對的，內地是世界上網購最發達的國家之一，不用電子貨幣如何能促成這些交易？有人預計，十年後在中國的網購額每年可達10萬億元人民幣以上，電子貨幣不是變得更重要而鈔票更被邊緣化嗎？
貨幣數量增 需求未見減弱
從數量上來看，我們倒是見不到鈔票快將退出歷史舞台。以香港為例，2014年7月流通的紙幣和硬幣共3,408.7億港元，這雖遠比不上高達5.26萬億港元的總貨幣量M3（各種港元銀行存款加上流通鈔票硬幣），但這已是1997年7月剛回歸時流通紙幣硬幣的3.81倍，與1968年12月相比，更是後者的161倍。它的迅速上升似乎顯示人民對鈔票仍有需求。
從另一角度看，3,408.7億元數量是驚人的。香港人口稍多於711萬，即每人平均手持約48,000港元的流通鈔票。我平常口袋中只得三數百元現金，生活中的消費並不覺得有甚麼不方便，不相信其他港人會每天袋住近5萬元現鈔走來走去，所以這3千多億元的鈔票，名義上是雖是流通的，但實際上一定不是這麼流通。它們究竟誰人持有？
一部分顯然是存儲於銀行中，以應付提款之用。但香港沒太大擠提風險，銀行也不用大幅增加其鈔票持有量。另外的持有者是誰，我們則大有想像空間。罪犯顯然喜歡鈔票，你若向他們買下毒品，總不成是向他們開張支票或轆張信用卡吧。內地貪官也許會持有些港元，普通百姓或也會持有一點，但近年人民幣看漲，無論貪官或百姓，持有人民幣更合算，拿港幣現鈔還不如拿人民幣安全及划算。
按照以上的說法，真正被用作流通的紙幣硬幣，需求量不應很大，且還有不斷下跌的可能，但所謂流動鈔票的總量，卻在急促上漲，這容易使我們感到疑惑，很多鈔票都是用以支持地下或非法市場之用。買賣若用它作交易，它便有一功，便是瞞稅容易。
意大利出現財困的其中一個原因便是其中小企眾多，交易常用現金，買賣無迹可尋，政府白白失去一大批稅金。
發行鈔票 政府可無本生利
使用鈔票尚有一重要特點，即中央銀行無法採用負名義利率的政策。若銀行利息都是負數，大家提出現金自己保存便不用付負利率了。但現時多個國家經濟頹唐，政府很想保持低息環境，但低者有限度，無法變成負名義利率，往往使貨幣政策無效。若沒有鈔票這回事，上述局限便不再存在。
從促進交易流暢的角度看，鈔票的功能漸變得沒那麼重要，而鈔票之存在又幫助了犯罪集團的活動及使逃稅變得方便，那麼還有甚麼理由保存鈔票呢？也算有的。政府發行鈔票，幾乎是無本生利的生意，開動印鈔機便可印出一堆堆鈔票，供政府開支。這和鑄幣收入是各國政府都渴求的。
我當學生時寫過一篇關於宋朝通脹的論文。中國人是紙幣的發明者，但真正有現代意義的鈔票是南宋的會子，之前的所謂大唐寶鈔，乃後人偽造，不算。鈔票的出現，是劃時代的大事，替現代金融奠下重要基礎。
若將來鈔票消失了，我們或許要發點思古的幽情，緬懷中華文化中一件重要的創新退出歷史舞台，但若取消鈔票利大於弊，它最終也是會沒落的。
(Sky Post
2014-9-15)
