上周《自然》雜誌刊登了小兒在研究院時其中一位導師的文章，內容是緬懷8月5日在日本自縊的一位叫笹井芳樹的傑出幹細胞科學家，文中雖以說笹井芳樹的科學貢獻為主，但其中包含的惋息及尊敬卻是不言而喻的。笹井的自殺，不僅是日本的大事，同時也轟動了國際的科學界，連香港的一些電視台及報紙都有報道。此事的確發人深省，它涉及學者的尊嚴、學術造假、傳媒欺凌、創新與經濟等重要話題，值得我們好好思考。
笹井芳樹是日本的頂尖幹細胞專家，與2012年獲得諾貝爾獎及2008年得到邵逸夫獎的山中伸彌一時瑜亮，但同行如敵國，大家都要找出如何可把成年細胞還原為幹細胞的方法。研究之所以重要，是因幹細胞有多能性（外行人稱萬能細胞），有可能變為不同器官，例如可修補損壞掉的神經，治好腦退化症等。
掀醫學革命 被揭失責
但幹細胞不易獲得，幾年前山中伸彌發現可把成年皮膚細胞經過倒轉工程變為幹細胞，便瞬即獲諾貝爾獎。今年1月30日，與笹井芳樹在「理化研究所」工作的一位下屬，年僅30歲的科學家小保方晴子在《自然》發表兩篇論文，聲稱用一種叫STAP（刺激觸發獲得多能性的簡稱）的方法，把成年小鼠細胞浸泡在酸性溶液中施加刺激，也可把細胞弄得有多能性。笹井也是這兩篇論文的具名者，但小保方晴子才是帶頭的作者。在科學界發表論文排名十分重要，文章往往有幾個甚至幾百個作者，通常頭一位才是真正作者（除非文中聲明了不同作者貢獻的分量），最後一位則是資深作者，一般負責提供經費及領導討論，中間的則貢獻較少。
論文一出，因方法簡單且意味著醫學上的重大革命，小保方晴子立刻被日本傳媒捧成「日本的居里夫人」，論文又被視作超越諾貝爾獎之作。小保方晴子成了日本的耀目明星，她的一言一行，穿上祖母的圍裙，帶上眼睫毛，辦公室的顏色等都被傳媒無限放大。但兩個月內，卻出現她論文造假的指控，她立刻從天堂跌入地獄，備受責難。笹井芳樹已被證實沒怎麼參與是項研究，但他卻被指摘（而且承認）並未有仔細檢查過小保方的實驗室數據。該研究所一個所謂獨立調查委員會，在未取得足夠證據前，竟建議關閉涉事的研究室。笹井芳樹覺得十分冤屈，認為傳媒胡說八道，上述委員會似乎更重視奪取資源，公正性存疑，為保尊嚴，決然自殺以明志。
不應妄下判斷 阻學術進步
笹井芳樹是國際上一位頂尖科學家，同行都不相信他作假，小兒工作過的舊金山加州大學早已把山中伸彌每年挖去工作幾個月，眼見笹井芳樹被日本傳媒所屈，倒曾認為這是大好良機，要把他也挖過去，可惜未成事他已身死。至於小保方晴子有無造假，按各種報道的資料來看，可能性的確很大，但也不能排除另一種可能，即她做事不夠仔細，實驗有疏漏但求勝心切，論文出了再算。如此重大的結果，一定有極多其他的研究團隊會去重複實驗，別人複製不了，便等於發現你有問題，隨時身敗名裂。經驗老到的笹井絕不會在知情下冒此奇險，所以他不會造假，但小保方卻難說。此事的唯一正面貢獻便是嚇得科學界紛紛加倍檢驗自己實驗結果，以免別人複製不了時誤會自己造假。
此事引以為戒之處頗多，傳媒不懂學術，卻胡亂評價，可把人捧上天也可踩在地，欺凌別人時還誤以為是新聞自由，其實是破壞科學進步。科學界應不理傳媒，靠行內人評論。笹井很有榮譽感，用生命證明自己的學術尊嚴雖有過火，但不失為一條好漢。反觀在內地及香港都有人學術造假，卻不自覺有愧，被笹井比下去，奈何！偉大的科學創新會帶來人民生活上的重要改善，例如更健康更長壽，這又會帶來巨大的經濟效益及財富。科學家拿不到多少錢，但其聲名卻會鵲起，無論財富及名譽都會有人爭奪，笹井芳樹的實驗室資金被人乘機奪走，便並不足為奇了。
(Sky Post 2014-9-12)
