中共中央十八屆五中全會本來是討論「十三五」規劃的，但會議《公報》中最引人注意的倒是中央政府宣布正式結束「一孩政策」，「全面實施一對夫婦可生育兩個孩子政策，積極開展應對人口老齡化行動」。這個政策改動的確是大事，當中不但涉及不少有趣的經濟學，對中國社會與世界經濟均有重要影響。
「一孩政策」廣泛實施，應始於1979年，當時正值中國改革開放之初。在此之前，中國的人口政策思想早已經歷大起大落，五十年代毛澤東不理馬寅初勸喻，認為人多好辦事，不用控制人口增長，如此一來，卻不得不面對人口劇增而帶來的壓力；就算到了七十年代初期，總和生育率仍高於5，即每名婦女一生平均生育超過5名小孩。在七十年代，政府已開始鼓勵晚婚，生育要隔開3或4年，而且最好只生兩個或以下。「一孩政策」實施後，有些地方(如西藏)並未受到限制；據2007年的統計，只有35.9%的人口受到「一孩」的嚴格限制，52.9%的人口則可生第二胎，前提是第一胎要是女的。2008年，一個西方研究機構做過調查，發現76%的中國人口支持「一孩政策」。
「人口形態過渡」的形成
假如1979年沒有強制推行「一孩政策」，中國會怎樣？這需我們明白當年的背景才能回答。按照人口經濟學的理論，假若死亡率大跌，可以引發所謂「人口形態過渡」（demographic
transition）的出現，出生率首先會上升，死亡率的下降使得生育孩子的回報更有保證，不致因孩子的死亡而令心血化為烏有，生育變成更可靠的投資；但隨後生育率會持續向下，這是由於死亡率的下降也同樣會令放在子女的教育投資更有效，不用因他們的過早死亡而血本無歸，而教育程度較高的人會傾向選擇低生育，但更重視子女的教育。
1948年，中國人的人均壽命為35歲，1949年嬰兒死亡率為22.7%。但隨．．．着社會遠離戰亂，走向穩定，死亡率大跌，1976年的人均壽命已延至66歲，今年更達75.4歲，嬰兒死亡率於1981年時也已下降至5.3%；到2015年，美國中情局的估計為1.24%，世界銀行的估計則是0.9%。此種態勢，合乎條件催化「人口形態過渡」的出現。
中共建國早年，生育率的確很高，正如上文所述，遲至1970年代初期的總和生育率仍高達5以上，但此種情況於七十年代已逐步改變，到1979年要實施「一孩政策」時總和生育率已跌至2.8。假如1979年沒有推行「一孩政策」，我相信總和生育率也會遠低於毛澤東年代，而且會愈來愈低，但下降的速度卻不會比得上實施「一孩政策」那麼立竿見影。
「一孩政策」對人口結構的影響是明顯的。中國的總和生育率更早地跌至1.5或1.6左右的水平，為什麼不是1呢？這是由於農村與少數民族不用嚴格執行此政策。八十與九十年代，這只會造成兒童人數下降，但到了近年，這些兒童不少已長大成人，進入勞動力市場，他們的數量減少，便日漸令勞動人口增幅減慢，甚至下跌，亦即令中國的「人口紅利」逐漸消逝。
這本來不一定造成大問題，人口減少對資源的耗費也可起到紓緩作用，令中國不用面對人口爆炸的後果；我們總不能同時說人口增長有不妙的後果，而人口下降也是危險的。不過，勞動力減少的同時，中國又須面對另一局面，便是人均壽命大幅延長，這便使問題複雜一點。
假如像過去那樣，只有少數人能活到五六十歲，那麼便沒有什麼退休問題，也不會因工作人口不足而出現扶養率差勁，反正人一輩子工作，在尚有工作能力之年便突然病逝，倒也乾淨爽快，但現實顯然已不是這樣，壽命延長會衍生出退休人士生活能否得到保障的困境。
中國65歲或以上的人口暫時仍只佔總人口的10%，低於香港的15.3%，但這很快會改變，55至64歲的人有11.4%，他們快將跑上來「接班」。中國社會科學院有專家估計，到2050年，全國三分一的人口都會在60歲以上。低生育率加上長壽，會把中國的人口推向老化，人口結構失衡；中國人口年齡的中位數是36.8歲，尚比不上香港44歲這麼老，但香港開始出現的老化問題也將會在中國出現。
內地婦女漸漸不願生育
人口老化的其中一個後果是國民的總儲蓄率會下降。人在壯年時期要儲錢養老，但在退休後卻不但不能再儲蓄，反而會消耗掉過去儲蓄起來的資金，因此整體儲蓄率會有下行壓力，人口已變得十分老化的日本便曾面對此種壓力。中國經濟增長的一大動力是資本的積累，接近GDP一半的收入儲起來再轉為投資是資本能夠快速積累的原因。中國儲蓄率將來因人口結構的改變而下降，也會推高世界的利率，對全球經濟都會有影響。
「一孩政策」另一個後果是男女失衡。城市中人因受制於此政策，以及因對生育男孩有更強偏好，所以不少人選擇只生男嬰。生男生女可以如何選擇？八十年代初期超聲波技術引入並迅速普及，婦女可在懷孕初期便得知胎兒性別，若發現是女的，有些人會趕緊打掉。曾有人猜測在農村有普遍的殺女嬰現象，後來證實是誇大，女嬰未出生已被殺掉。
中國嬰兒出生時男女比例長期高企在111比100至117比100之間，到今天他們長大後，婚姻市場即出現巨大變化；男比女多出一大截，意味大量的男士注定成為光棍。據魏尚進教授年前發表的研究，這些男士（或他們的父母）為求在婚姻市場中能更有競爭力早日得人青睞，惟有拚命儲蓄，以增自己的本錢。年輕女士或許以愛情優先，但她們的父母中不少恐怕仍會對男方是否有足夠經濟實力大感興趣。當年香港經濟在較低度發展期也有近似現象。
「一孩政策」廢除後，男女比例失衡的問題會有紓緩，但對婚姻市場的影響要二三十年後才會體現。因男女失衡而帶來的高儲蓄率也會改變，但同樣地，這效應不大可能迅速發生。
中國的改革開放與「一孩政策」幾乎同時間開始，在這30多年中，中國不但經濟增幅驚人，人民的教育水平亦有長足進步。這便應驗了「人口形態過渡」的一個特點，父母慢慢地選擇子女的質量（亦即教育程度）以代替子女的數量。
事實上，內地政府雖然在教育投資上用錢不足，但父母用在子女的教育開支卻是絕不手軟。中國文化基因中有「不孝有三，無後為大」這一條，但千百年以來亦有寒窗苦讀以求金榜題名這另一項；以現實情況觀之，前者的影響正慢慢減退，後者則方興未艾。由於香港早已出現婦女不願生育的情況，在2011年40至44歲女士有39%沒有子女，而且比例不斷增加，致使我懷疑內地的大城市也有此現象。
提高院校教育質量才有用
幾年前我曾對此作出過調查，事實也確是如此，或許只是尚比不上香港這麼嚴重罷了；但北京的總和生育率只得0.7左右，北京女士的不願生育程度，可能冠絕全球。換言之，在尚有「一孩政策」期間，婦女有生一名小孩的限額，但不少人乾脆連這限額也棄之不用，改為飼養寵物替代生育小孩，但0.7總和生育率如此之低，也可能是部分想多生的人受到配額限制，不能多生而拉高總和生育率，不想生的也不會用掉這限額。
現在沒有「一孩政策」，中國城市居民自己自由選擇的總和生育率，也許早已跌破2，准許他們多生育對人口的增長作用恐怕很有限。在農村中，情況或許尚未如此，但現時人口早已急速城鎮化，年輕適齡生育人口大規模地轉往城市，留在農村中大量生養小孩的婦女，恐怕會漸漸在歷史舞台中消失。
為什麼中國人民，尤其是城市中人對生兒育女興趣大減？除了「人口形態過渡」的原因外，樓價昂貴與教育費用高也是主因，此點我在年前的調查中早已證實。生育孩子要大一些的空間，不證自明。各家長爭相要把孩子送入名校，視此為現代版的金榜題名，為此他們要各出其謀，但名校學位有限，成功率極低，花了這麼多資源後仍不能令孩子光宗耀祖，此種高風險投資自會使部分準父母心灰意冷，索性不生。
若中央政府真的希望年輕人口將來能回升，多投資教育、打造多些一流學府將會是對症下藥的途徑。現在每年大專院校畢業生已達700萬人，比得上歐洲與美國的總和，但光是數量不夠，提高眾多院校的教育質量才有用。
(HKEJ 2015-11-6)
