稀土又成為國際中的重要話題。這是沒有甚麼奇怪的，「中東有石油，中國有稀土」，在中美貿易戰中，美國以國家安全為由，禁售芯片給華為，中國政府怎可能不考慮對美禁售她缺少、但中國幾乎壟斷的稀土？新聞工作者有敏銳觸覺，大家都一起惡補稀土的資料，這對我們了解情況有幫助，但可惜惡補出來的部分資料不見得都正確。
我們先要搞清一些情況，才可能推測中國政府會用何招。有些事實應是無多大爭議性的，稀土在現代科技中至關重要，上至最尖端的軍用戰機、高精準的武器、人造衞星，下至數碼相機、手提電腦、智能手機、夜視望遠鏡、電動或汽油電動兩用汽車、洗衣機、吸塵機等等，都要用上稀土，一個國家假如稀土完全被禁絕，其經濟及科技產品都會受到嚴重影響。
大量現代科技 用上稀土
有一些數據似乎也無大爭議。在已知的蘊藏量上，中國最豐富。中國有4,400萬公噸的稀土，佔世界的38%；巴西與越南蘊藏量也多，各有2,200公噸；澳洲則有340萬公噸；美國雖曾一度是世界最大的稀土生產國，但現在只有140萬公噸。蘊藏量與生產量是完全不同的概念，有蘊藏並不等於能開採，稀土濃度不足，太過分散，又或技術不夠，都可使開採稀土變成蝕本生意。例如，越南、巴西雖是稀土蘊藏大國，但產量卻微不足道，對市場毫無影響。中國在80年代中以前，產量近乎零，但2009年左右，產量卻高佔世界的95%。近年中國為了環保等因素，對生產多了限制。在2018年，產量保持在12萬公噸，佔世界7成。
最重要的問題自然是美國對中國稀土倚賴有多深？美國只有一個在南加州叫Mountain Pass的地方有生產稀土，這個礦場曾倒閉，近年有包括中國的資金進入，又重新開業，但稀土共有17種金屬原素，這礦場卻主要生產並不算高價值的鈰，2016至2018年，它時開時停，共開採了1.5萬噸稀土，相當一部分運到中國去提煉。這個礦場的稀土，從種類到數量都遠遠不可能滿足美國的需要，但欠多少？這不易回答。
有不少資料來源都顯示美國入口的稀土大約8成來自中國，去年的價值卻只是微不足道的1.6億美元，這顯示中國賣得太便宜了。有位美國的財經分析員Marc Chandler說，美國只從中國進口4,000公噸稀土，而且大部分都是隱藏在入口的電子產品或其他產品之內。若是只有4,000公噸，便大約等於中國12萬公噸產量的3.3%，香港不少報道或評述也使用了這位先生的數字，我不知他的資料來源，但相信他是錯誤的。
資料來源的可靠性很重要，我翻查了美國地質局屬下的「國家礦物資訊中心」（National Minerals Information
Center）的官方數據，當中顯示2016至2018年，美國每年進口的稀土量頗為穩定，平均每年為11,712公噸，若是中國佔了8成，那麼從中國的進口便是約9,370公噸，而不是4,000公噸了。
需求彈性低 收入勢大升
不過，實際數字應遠不止此。上述的官方數字不可能包含已藏在各種進口產品中的稀土，因為美國及中國皆無此等統計數據。就算用常識去判斷，美國很多種稀土都不能生產，Mountain Pass也常停產，只從中國及世界其他地方共進口5,000公噸便夠嗎？要知道，每輛電能汽車便藏有幾磅稀土，美國的F35戰機據說每架要用掉920磅稀土，更不要說家庭用品中電視、手機等等的所需了，區區5,000公噸怎會夠？因此可知，美國每年直接從中國進口稀土9,000多公噸，另再加上不知數量藏於製成品中的稀土，此外，她從法國、愛沙尼亞及日本進口的稀土，其來源其實也是中國。
中國若要禁運，最簡單的第一步自然是不把任何稀土賣給美國，也不容許其他國家把中國稀土轉口到美國。很多中國輸美的產品用了稀土，例如蘋果手機，中國也可以牙還牙，效法美國近日的政策，不准用上原產地是中國的稀土，否則犯法要重罰，運到其他國家的則不在此限，生產商會否轉到別處生產？這沒用，因為還是不易得到稀土。這會打擊到美國，但不會打沉她，美國自然會另謀出路，但這絕非1、2年能化解的事。稀土因為是必需品，需求彈性低，其價格在世界市場中必會狂升（這便是為甚麼稍有風吹草動，稀土公司的股價近日都急升），中國出口到其他國家的稀土價格也會受惠，出口量減低，收入卻可大升，WTO這回倒是無法批評中國的。
(Sky Post 2019-5-31)
